Li Hongzhang, figura prominente de finales de la dinastía Qing

Li Hongzhang (李鸿章) (1823-1901), cuyo nombre original era Zhang Tong, fue una figura prominente de la China de finales de la dinastía Qing. Era natural de Hefei, provincia de Anhui, y es ampliamente reconocido como estadista, diplomático y líder militar. Conocido por varios títulos y honoríficos, era comúnmente llamado "Li Zhongtang", "Li Erxiansheng", "Li Fuxiang" y "Li Wenzhong".

Li Hongzhang aprobó el examen imperial en el año 27 del reinado de Daoguang (1847). Al principio de su carrera, unió sus fuerzas a las de Zeng Guofan para reprimir la Rebelión Taiping y la Rebelión Nian. También se le confió la tarea de organizar el Ejército Huai, una importante fuerza militar. Sus destacados logros militares le valieron el ascenso a virrey de Zhili, ejerciendo al mismo tiempo como ministro de Comercio de la región de Beiyang. Con el tiempo, ascendió al rango de Gran Secretario de la Sala Wenhua y se le confirió el título de Marqués de Primera Clase de Suyi.

Durante su carrera, Li Hongzhang desempeñó un papel vital en los principales asuntos de la dinastía Qing, incluidos los diplomáticos, militares y económicos. Creó instituciones como el Arsenal de Jiangnan, la Compañía de Navegación a Vapor de Comerciantes de China, la Fábrica Textil de Maquinaria de Shanghai y la Escuela de Dialecto de Shanghai, que formaban parte del Movimiento de Autofortalecimiento. También organizó la Flota de Beiyang, una moderna fuerza naval.

Sin embargo, durante la Primera Guerra Sino-Japonesa (1894-1895), la Flota Beiyang sufrió numerosos reveses y fue finalmente derrotada. Li Hongzhang fue nombrado enviado especial para negociar el Tratado de Shimonoseki con Japón. En 1899, fue nombrado virrey de Liangguang (las provincias combinadas de Guangdong y Guangxi). Al año siguiente, desempeñó un papel importante en la Protección Mutua del Sureste y se le encomendaron las negociaciones cuando la Alianza de las Ocho Naciones invadió China durante la Rebelión de los Bóxers. En 1901, representó al gobierno Qing en la firma del Protocolo Bóxer, también conocido como Tratado de Xinchou, con las potencias extranjeras. Poco después, Li Hongzhang falleció en Pekín a la edad de setenta y nueve años.

En reconocimiento a su servicio, fue honrado póstumamente con el título de Gran Tutor y elevado además a marqués de primera clase de Suyi, con el título póstumo de "Wenzhong".

Li Hongzhang fue una de las figuras clave del Movimiento de Autofortalecimiento y, junto con Zeng Guofan, Zhang Zhidong y Zuo Zongtang, es conocido como uno de los "Cuatro Grandes Estadistas del Movimiento de Autofortalecimiento". La emperatriz viuda Cixi lo consideraba como el que "ayudó a rejuvenecer la nación y a sofocar las grandes dificultades" y como alguien que "armonizó los asuntos internos y externos". A los ojos de los occidentales, a menudo se le consideraba una de las "Tres Figuras Sobresalientes del Mundo" e incluso se referían a él como "el Bismarck de China". Sin embargo, el legado de Li Hongzhang también está marcado por las críticas debido a su implicación en la firma de una serie de tratados desiguales en nombre del gobierno Qing, así como por las acusaciones de corrupción personal y errores en la toma de decisiones.

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